Comme chacun sait, les panamas n’ont pas pour origine l’état du même nom mais celui de l’Equateur. Le début de l’artisanat de ce chapeau de paille unique au monde remonte au 17ème siècle. Ce chapeau historique traversera le siècle des Lumières avec les conquistadores espagnols et les savants français chargés de calculer le méridien sur la ligne de l’Equateur avant d’être offert a Napoléon en exil à Sainte Hélène. Devenu indispensable sous le soleil entre les océans et la jungle verte, la légende la plus courante à la fin du 19ème siècle raconte que ce nom a été donné aux chapeaux que les équatoriens ont vendus aux ingénieurs de Ferdinand de Lesseps durant la construction du canal de Panama et que le président Roosevelt coiffera lors d’une visite sur le chantier.
De la cordillère des Andes, de Montecristi près de Guyaquil à Cuenca, à l’intérieur du pays, ce chapeau va traverser les océans et devenir à la mode à Paris à la Belle Epoque où séjournent les riches rois du cacao équatorien et envahira l'Angleterre et le Nouveau Monde.
La palme utilisée pour la confection des panamas est connue sous le nom de Cardulovica palmata qui pousse dans une région s’étendant des contreforts des Andes sur la côte du Pacifique à l’Amazonie communément appelée « paja toquilla ». Elle est rassemblée dans les fermes où elle est lavée, étuvée, décortiquée, séchée pour être vendue soit sur les marchés locaux ou expédiée dans les lieux de production comme Cuenca.
